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Yusef Salaam, l’un des « Central Park Five » disculpés, a remporté une primaire démocrate pour un siège au conseil municipal de New York, l’assurant presque d’une éventuelle victoire. C’est un exploit improbable pour un novice en politique qui a été accusé à tort, condamné et emprisonné à l’adolescence pour le viol et les coups d’une joggeuse blanche à Central Park.
Salaam a fait campagne pour représenter Central Harlem au conseil municipal. L’Associated Press s’est abstenue d’appeler la course le soir des élections, mais des votes supplémentaires publiés le 5 juillet ont montré qu’il était clairement le vainqueur.
« Beaucoup ont douté de nous en cours de route, mais c’était une campagne basée sur le changement », a déclaré Salaam après que l’AP a appelé la course. « Les électeurs ont massivement approuvé notre vision d’une communauté meilleure, plus forte et plus tolérante.
« Nous allons avoir une nouvelle renaissance de Harlem », a déclaré son communiqué.
Salaam et les quatre autres adolescents noirs et latinos de Harlem sont devenus connus sous le nom de Central Park Five après leur arrestation en 1985 dans le viol qui a fait la une des journaux, l’un des crimes les plus notoires et les plus racistes de la ville. Il a purgé près de sept ans de prison avant que le groupe ne soit disculpé grâce à des preuves ADN.
Sa campagne d’outsider l’a emporté sur deux vétérans politiques – les membres de l’Assemblée de New York Inez Dickens, 73 ans, et Al Taylor, 65 ans – lors de sa première candidature à une fonction publique. La socialiste démocrate Kristin Richardson Jordan, membre sortante du conseil, a abandonné la course en mai mais est restée sur le bulletin de vote.
Salaam a déclaré la victoire le soir des élections, le 27 juin, avec un décompte des voix dépassant à peine 50%, bien qu’un nombre inconnu de bulletins de vote par correspondance n’ait pas encore été compté. Mais son avance sur Dickens, son concurrent le plus proche, semblait insurmontable, et elle et Taylor ont concédé.
Salaam est tombé légèrement en dessous de 50% des voix dans la mise à jour du 5 juillet, déclenchant la publication des résultats préliminaires du vote de choix classé qui l’ont montré comme le vainqueur incontesté. Le conseil des élections de la ville comptabilisait toujours les bulletins de vote tardifs qui pourraient potentiellement le repousser au-dessus du seuil de 50% pour une victoire le soir des élections.
Alors que les trois candidats se concentraient sur la promotion de logements abordables, le contrôle de la gentrification et la réduction de la pauvreté à Harlem, Salaam a capitalisé sur sa célébrité dans des quartiers qui considèrent les Central Park Five – maintenant les Exonerated Five – comme des symboles vivants des injustices subies par les Noirs et les Latinos. résidents qui représentent environ les trois quarts de la population du district.
« Il vient du quartier, et il a été incarcéré puis s’est retourné », a déclaré l’électeur Carnation France. « Il essaie de faire quelque chose pour les gens. »
D’autres souhaitaient un changement de direction.
Zambi Mwendwa a déclaré qu’elle avait voté pour Salaam parce qu’il était « un nouveau visage ». Elle a dit que sa décision n’avait rien à voir avec l’injustice de son passé.
« Je l’ai entendu parler. Il semble parler des choses qui me tiennent à cœur », a déclaré Mwendwa le 27 juin.
Le manque d’expérience de Salaam dans la fonction publique aurait en fait joué en sa faveur, selon Amani Onyioha, un partenaire de Sole Strategies, qui dirigeait des banques téléphoniques et engageait des résidents au nom de Salaam.
« Dans un moment comme celui-ci, quand les gens recherchent un héros, ils recherchent quelqu’un qui peut s’identifier à eux », a déclaré Onyioha.
« Je pense que les gens le voyaient comme un survivant », a déclaré Onyioha. « Il a été disculpé et le système a fini par fonctionner pour lui. »
Salaam a déménagé en Géorgie peu de temps après sa libération et est devenu un activiste, un conférencier motivateur, un auteur et un poète. Il n’est revenu qu’en décembre pour lancer sa campagne.
Salaam avait 15 ans lorsqu’il a été arrêté avec Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana et Korey Wise, qui ont purgé entre cinq et 12 ans de prison avant que les procureurs n’acceptent de réexaminer l’affaire. Des preuves ADN et des aveux ont finalement lié un violeur et meurtrier en série à l’attaque, mais il n’a pas été poursuivi car trop de temps s’était écoulé. Leurs condamnations ont été annulées en 2002 et la ville a finalement accepté, dans le cadre d’un règlement judiciaire, de verser aux hommes disculpés 41 millions de dollars.
Un documentaire de Ken Burns de 2012 intitulé « The Central Park Five » a ravivé l’attention du public sur la saga de l’enfance des hommes. Plus récemment, une mini-série télévisée de 2019, « Quand ils nous voient », a de nouveau attiré l’attention, juste avant le lancement des manifestations du mouvement Black Lives Matter en réponse au meurtre de George Floyd par un policier de Minneapolis.
Burns et ses co-directeurs ont applaudi les électeurs de Harlem pour « avoir élu un homme qui a consacré sa vie à la réconciliation ».
Donald Trump, qui en 1989 a placé des annonces dans quatre journaux avant que le groupe ne soit jugé avec le titre retentissant «Ramenez la peine de mort», a ensuite refusé de s’excuser, affirmant que les cinq avaient plaidé coupables – une référence à leurs aveux forcés. Salaam l’a rappelé aux électeurs en avril, en publiant sa propre annonce pleine page intitulée « Ramenez la justice et l’équité », en réponse à l’un des actes d’accusation de Trump.
